Carpenter Center for Visual Arts

Josep Lluis Sert, ancien collaborateur (1929-1930) et ami de Le Corbusier, est appelé à conseiller Nathan M. Pursey, président de l’université d’Harvard, et Mc George Bundy, doyen du Collège d’Harvard, dans le choix d’un architecte pour concevoir un centre dédié aux arts visuels.  

Le projet, initié à la suite d’un rapport de l’historien de l’art et philanthrope John Nicholas Brown en 1956, est déjà financé grâce au don d’Alfred St. Vrain Carpenter. Il s’agira d’un petit bâtiment, que le mécène veut voir entouré d’une prairie, situé en bordure du Harvard Yard, entre Quincy Street et Prescott Street.

En 1959, lorsque Josep Lluis Sert propose le choix de Le Corbusier, le président et le doyen acceptent le jour-même. Le Corbusier n’a jamais construit aux États-Unis d’Amérique, il aurait dû réaliser le siège des Nations Unis avec d’autres architectes, mais considère que Wallace Harrison a « confisqué » ses idées et celles d’Oscar Niemeyer. C’est donc avec scepticisme qu’il accueille la proposition.  Il change néanmoins d’avis au regard de la destination du lieu, qui se veut un lieu « de rencontres pour une nouvelle génération de jeunes gens intéressés par l’expérimentation des arts visuels ».

Le Corbusier n’en est pas à son premier bâtiment universitaire : il a déjà réalisé le Pavillon Suisse et la Maison du Brésil qui accueillent des étudiants à Paris, ainsi qu’une école d’art et une autre d’architecture à Chandigarh, en Inde.

L’architecte s’est aussi intéressé, avec le projet de musée à croissance illimitée, à la construction de musées. Il en a déjà réalisé trois (à Tokyo, Ahmedabad et Chandigarh) ainsi qu’une Maison de la culture à Firminy.

Le Carpenter Center est le seul bâtiment construit par Le Corbusier en Amérique du Nord ; il s’agit aussi d’un des derniers bâtiments qu’il réalise.

Depuis 1968, le Carpenter Center for the Visual Arts abrite le Department of Visual and Environmental Studies, renommé Department of Art, Film, and Visual Studies en 2019. À ce titre, il abrite le Harvard Film Archive.

Il fait partie du patrimoine américain : il est inscrit au National Register of Historic Places depuis 1978. Restauré plusieurs fois, il est toujours utilisé par l’université d’Harvard.